Categorías de conservación
El chinchillón es una especie que posee una distribución naturalmente fragmentada, por estar estrictamente asociado con hábitats rocosos con ciertas características. Esto, combinado con las adaptaciones específicas que la especie presenta para el desplazamiento en sustrato rocoso, hace que la recolonización de poblaciones, luego de que hayan sido extirpadas, sea un proceso lento y complejo. El chinchillón aparece como una especie presa clave para los depredadores nativos y su presencia es un buen indicador de ambientes saludables y balanceados, por lo que si bien ante los parámetros actuales de IUCN la especie no alcanza valores significativos en ninguno de los cinco criterios de categorización y además de estar presente en numerosas áreas protegidas, vale hacer mención especial respecto a la necesidad de establecer estrategias de control de perros ferales y pertenecientes a pobladores, que pueden generar extinciones locales en un corto periodo de tiempo.
Aguirre et al. (2009)
MMA (2018)
Taxonomía y nomenclatura
Lagidium viscacia (Molina, 1782)
Lagidium viscacia presenta una gran variación en el color, tamaño corporal y longitud de la cola a lo largo de amplia distribución, que originó la descripción de numerosas formas específicas a principios del siglo XX (e.g. Thomas 1907, 1919, 1921). Esquemas posteriores varían en considerar algunas de estas formas como subespecies (Woods & Kilpatrick 2005), aunque falten estudios de patrones geográficos, para reconocerlas formalmente (Spotorno & Patton 2015). Sin embargo, existen evidencias moleculares y morfológicas que indicarían que se trataría de un complejo de especies (Spotorno et al. 2004).
En Argentina, en base a un estudio de caracteres morfológicos cualitativos y cuantitativos las poblaciones fueron separadas en dos grupos, una que incluye a las poblaciones del sur referidas como Lagidium moreni y las del centro y noroeste referidas, provisoriamente, como L. viscacia (véase Teta & Lucero 2017, Teta et al. 2018).
Información relevante para la evaluación del estado de conservación
Al no existir estudios anteriores de estimación poblacional de la especie, es complejo poder estimar tendencias actuales. Sin embargo, entrevistas con pobladores en el noroeste de la Patagonia indican declinaciones en cuanto al número y tamaño de colonias en las últimas décadas, y en algunos casos declinación acelerada en años recientes (Palacios R., obs. pers., Walker S., obs. pers.). Hay evidencias que indican que la depredación por perros es intensa y puede estar afectando localmente las poblaciones en muchos sitios. Este efecto de depredación deriva en extinciones locales, que pueden no recuperarse fácilmente por inmigración debido características asociadas a la estructura fragmentada del hábitat y a la falta de conectividad funcional asociada a la matriz del paisaje.
Pacifici et al. (2013).
Rango geográfico, ocurrencia y abundancia
El chinchillón se distribuye a lo largo de los Andes desde el centro de Perú, oeste de Bolivia, hasta el centro de Chile y sur de Argentina, con su límite austral en los 42º de latitud sur en la provincia de Chubut (Spotorno & Patton 2015). Si bien en la actualidad no se han registrado cambios en la distribución de la especie, recientemente Teta & Lucero (2017) propusieron un cambio en la clasificación del género, lo que derivaría en una reducción importante en la superficie total en la que se encuentra L. viscacia.
Existe bibliografía que sugiere que a lo largo de su amplia distribución las poblaciones de chinchillón son estables, y que ocurren naturalmente en bajas densidades (Cofré & Marquet 1999; Bernal 2016). En Patagonia norte existe numerosa evidencia de que en los últimos 20 años ha ocurrido una declinación significativa tanto en el número de individuos dentro de las poblaciones como en la cantidad de poblaciones en toda la región. Si bien no hay un factor directo que pueda asociarse con este fenómeno, la combinación de condiciones climáticas extremas (sobre todo representadas por períodos de sequías extraordinarios) con el incremento de la depredación por perros, pueden haber derivado en la exterminación de poblaciones locales. Las adaptaciones morfológicas de los chinchillones para desplazarse en las rocas limitarán su desplazamiento por sustratos blandos, y esto, combinado con la distribución fragmentada de los roquedales óptimos para la especie hará que el proceso de recolonización por parte de esta especie sea lento y complejo.
Se han reportado densidades de 0,162 ind/has debido a su distribución agrupada (Spotorno & Patton 2015).
Datos morfométricos
Rasgos eto-ecológicos
El período reproductivo de L. viscacia ocurre entre la primavera y fines del verano. Las hembras ovulan cerca del momento de la cópula, y poseen un período de gestación que se extiende durante 120 a 140 días, lo que permite tener de 2 a 3 camadas en el año. Generalmente nace una única cría, aunque raramente dos (Canevari & Vaccaro 2007). Las hembras poseen celo post-parto (Spotorno & Patton 2015).
Al momento de nacer, las crías se encuentran bien desarrolladas con un peso aproximado de 260 gr. y son capaces de ingerir alimentos sólidos. El período de lactancia se extiende por dos meses. Las crías alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 12 meses.
Conservación e investigación
Amenazas por grado: de 1 (menor) a 5 (mayor)
Se considera que la degradación de hábitat, originada por diversas causas que incluyen sobrepastoreo, efectos del cambio climático y el uso de agua por minería y fracking está afectando a la vegetación cerca y entre parches de hábitat y generando además alteraciones hidrológicas (e. g. Walker et al. 2014). En segundo lugar, numerosos estudios han documentado el impacto negativo de algunas especies exóticas en las poblaciones del chinchillón. Se ha registrado un alto solapamiento trófico con la liebre europea (Lepus europaeus) y el ganado vacuno (Bos primigenus taurus), particularmente en situaciones de escasez de recursos (e.g. Galende & Grigera 1998; Galende et al. 1998; Puig et al. 1998; Puig et al. 2007; Galende & Raffaele 2008, 2012, 2013).
La depredación por perros es una amenaza inmediata en áreas de uso humano, ya sea por perros de ganaderos, canes dejados en el campo o perros ferales que se juntan a cazar. La cacería por parte de los perros y la caza ilegal por pobladores, aunque poco difundida, tienen un impacto local elevado pudiendo eliminar una colonia entera en poco tiempo. Por último, la pérdida de hábitat producida por actividades mineras, modificaciones petroleras o la construcción de represas genera un impacto inmediato en esta especie de escasos desplazamientos.
Estudios recientes sugieren que ante el escenario del cambio climático la Puna puede llegar a presentar cambios ambientales significativos, que disminuirían el hábitat disponible para las especies que utilizan de modo continuo la cordillera de los Andes y la Patagonia (Bennett et al. 2017).
La especie se encuentra amparada en numerosas áreas protegidas tanto de jurisdicción nacional, provincial, como privada e internacional. Se destacan PN El Leoncito, PN San Guillermo, PP Ischigualasto (San Juan); PN Talampaya (La Rioja); PN Calilegua, RP Altoandina de la Chinchilla, Monumento Natural Laguna de los Pozuelos, Potrero de Yala (Jujuy); PN Los Cardones, RN El Nogalar de los Toldos (Salta); PN Aconquija (Tucumán); RN La Payunia, RNP Villavicencio (Mendoza); PN Lanín, PN Laguna Blanca, Reserva Natural Auca Mahuida (Neuquén); PN Nahuel Huapí, ANP Meseta de Somuncurá (Río Negro); PN Lago Puelo, PN Los Alerces, RN Piedra Parada (Chubut)
Existe consumo tradicional ocasional para carne y cuero y en medicina tradicional para mejorar la “mala memoria” (Barbarán 2004; Alves & Alves 2011). En Salta y Jujuy el chinchillón es una de las presas preferidas por los cazadores (Mosa & Goytia 2004), aunque esta práctica está desapareciendo (Tellaeche, C., obs. pers.). Una conducta ampliamente distribuida con alto impacto es la caza por perros de pobladores y crianceros, que se espera cacen animales silvestres para sustento (Palacios R., obs. pers., Tellaeche C., obs. pers.).
Existen registros de Triatoma infestans en cavidades utilizadas por L. viscacia que sugieren que la especie podría actuar como reservorio de Trypanosoma cruzi, pero no existen evidencias concretas (Buitrago et al. 2016).
El chinchillón es un roedor con una biomasa considerable, yuna especie clave en los ecosistemas áridos en los que habita funcionando como un potencial conector estructural entre las poblaciones de depredadores y el mantenimiento de una cobertura vegetal saludable, como se ha visto para otras especies de herbívoros clave (Galende & Trejo 2003; Walker et al. 2007; Napolitano et al. 2008; Palacios et al. 2014; Galende & Raffaele 2016).
El reciente estudio de Teta & Lucero (2017) sugiere que existe evidencia morfológica concluyente, tanto cuantitativa como cualitativa, para separar a L. viscacia en dos especies: una al sur de su distribución (L. moreni) y otra al noroeste de Argentina (L. viscacia), con un punto de inflexión en la provincia de Mendoza, donde ambas especies se encontrarían. Al momento de realizar esta ficha, se analizó la posibilidad de categorizar las amenazas de ambas especies por separado pero no se consideró necesario ya que las problemáticas son similares y a fines de conservación las intervenciones serían las mismas. Se sugiere el desarrollo de investigaciones a nivel molecular que faciliten la identificación de límites entre las especies.
Es también relevante desarrollar indicadores efectivos de densidad poblacional que puedan ser utilizados en diversas condiciones ambientales, para así poder realizar extrapolaciones y programas de monitoreo.
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