Categorías de conservación
La especie está ampliamente distribuida en el territorio argentino, no obstante, no hay estimaciones recientes sobre su abundancia en la totalidad del territorio nacional. No existen estimaciones recientes del agrupamiento más importante del sector Atlántico del Océano Austral (Islas Georgias del Sur). Hay pequeñas sub-poblaciones en donde se han registrado tendencias negativas en los últimos años (ej. en la Isla 25 de Mayo del archipiélago de las Islas Shetland del Sur). Península Valdés, en Chubut, es la única colonia reproductiva con asentamiento continental que ha tenido una tasa de incremento poblacional positiva, aunque en la actualidad la población parece haberse estabilizado con una producción anual de 16.200 crías. Se estima que el número de individuos maduros en el territorio nacional es cercano a los 220.000. Sin embargo, en su fase pelágica, se produce interacción con pesquerías, lo que provoca enmallamientos y tasas de mortalidad desconocidas.
Esta especie no cumple con ninguno de los criterios para ser clasificada en alguna de las categorías de amenaza de la UICN, por lo tanto, se concluye clasificarla como Preocupación Menor (LC).
MMA (2017)
Taxonomía y nomenclatura
Mirounga leonina (Linnaeus, 1758)
Sinonimia: Phoca leonina (Linnaeus, 1758).
Información relevante para la evaluación del estado de conservación
No hay una estimación reciente integrada en el territorio nacional donde se establecen los grupos más numerosos. El grupo de Península Valdés aumentó rápidamente de 1970 a 1980 y es estable en la actualidad (1,3% anual) con una producción anual de 16.200 crías (Ferrari et al. 2013; Grupo de Estudios en Macroecología Marina, CESIMAR-CONICET, datos no publicados). Los grupos en Islas Malvinas, Georgias y Orcadas del Sur, se encuentran estables. En las Islas Shetland del Sur se han observado tanto incrementos (en Isla Livingston; Gil-Delgado et al. 2013) como declinaciones poblacionales (en Isla 25 de Mayo; Negrete J., datos no publicados).
Considerando en conjunto las poblaciones del Atlántico Sudoccidental y sector Antártico Argentino podría considerarse que la tendencia en general es estable desde 1990 (Le Boeuf & Laws 1994; Lewis et al. 2004; McMahon et al. 2005; SCAR EGS 2008).
No existe la información dado que no hay una evaluación integrada, pero se estima que el número de individuos maduros en el territorio nacional es cercano a los 220.000 (Ferrari M., com. pers.).
Según Pacifici et al. (2013) y la UICN (Hofmeyr 2015).
Mirounga leonina tiene una distribución circumpolar, presentando colonias de cría fundamentalmente en islas sub-antárticas, y en Península Valdés (PV), única colonia con asentamiento continental (Ling & Bryden 1992). Se identifican cuatro “stocks genéticos” correspondientes a PV y Georgias del Sur (incluidos dentro del territorio nacional) y los de las Islas Heard y Kerguelen e Isla Macquarie (Hoelzel et al. 2001; McMahon et al. 2005). Todos poseen elevada diversidad génica cualitativamente diferente entre sí, especialmente las colonias reproductivas de PV y Macquarie (Slade et al. 1998). Existe mayor flujo génico entre las colonias de Shetlands del Sur e Islas Malvinas que con otras, es decir que hay un desplazamiento preponderantemente latitudinal de los individuos en dicha región (Lanusse et al. 2018).
El valor de EOO fue estimado a partir de localizaciones georreferenciadas (más de 45.000) utilizando el método del Polígono Convexo Mínimo en un sistema de información geográfica (GIS).
Rango geográfico, ocurrencia y abundancia
La especie tiene una amplia distribución en el territorio argentino con colonias reproductivas en Islas Georgias del Sur, Malvinas, Shetland del Sur, Orcadas del Sur y Sandwich del Sur, además de la única colonia continental, ubicada en Península Valdés (PV, Chubut).
Durante la década de 1960, los ejemplares en PV no superaban el centenar y se localizaban exclusivamente en el extremo norte (Punta Norte; Bastida & Rodríguez 2010). Actualmente se distribuye a lo largo del frente atlántico de PV, desde Punta Buenos Aires a Morro Nuevo, y hacia el sur en la franja costera adyacente, entre Punta Ninfas y Dos Pozos (Chubut).
Cada vez es más frecuente la presencia de animales solitarios (mayormente juveniles), en los asentamientos portuarios de Otaria flavescens tanto de Puerto Quequén como de Mar del Plata (Provincia de Buenos Aires) (Bastida & Rodríguez 2010; Grupo de Biología Ecología, y Conservación de Mamíferos Marinos, UNMdP, datos no publicados). Lo mismo sucede en la zona del Puerto de Caleta Paula, en Caleta Olivia (Gribaudo C., datos no publicados). También se observa un incremento incipiente (no mayor a 30 animales) en Monte Loayza (Santa Cruz; Gribaudo 2018).
Fuera de la temporada reproductiva, el área donde se registra presencia ocasional es más amplia, excediendo los límites del territorio nacional (Lewis et al. 2006).
El número de individuos que nacen anualmente es muy variable entre las distintas colonias reproductivas. Algunas colonias producen decenas de miles de individuos como las de las Islas Georgias del Sur (aportando poco más del 50% a la población global) y de Península Valdés (16.200 crías, Grupo de Estudios en Macroecología Marina, CESIMAR-CONICET, datos no publicados). Otras son más pequeñas como Islas Malvinas, Shetland del Sur (< 500 crías por año, Negrete J., datos no publicados), Orcadas del Sur y Sandwich del Sur (en conjunto representan menos del 2% de la población global) (McMahon et al. 2005; Ferrari et al. 2013).
En Península Valdés (PV) se distinguen dos zonas demográficas: el sector Norte de PV (desde Punta Buenos Aires a Punta Cantor) y el sector Sur (de Punta Cantor a Morro Nuevo más el tramo al Sur de Punta Ninfas), con distinta tendencia y densidad poblacional. Se registra además una expansión hacia el sur de PV (Ferrari et al. 2009, 2013).
En la costa centro-sur del Golfo San Jorge, se registra la presencia sostenida en el tiempo de un pequeño grupo (no mayor a 30 individuos) en el Parque Natural Monte Loayza. También la presencia discontinua en la Reserva natural Caleta Olivia (Gribaudo C., datos no publicados).
En PV, la selección de playas, la forma de los harenes y la dispersión de hembras genera condiciones de reproducción en baja densidad (Lewis & Campagna 2002), en contraposición a la distribución que adopta la especie en las islas sub-antárticas donde las densidades pueden llegar a los 200 ind/km de costa (Negrete J., datos no publicados).
El laboratorio de Mamíferos Marinos del Instituto Antártico Argentino viene desarrollando un monitoreo de la agrupación de la Isla 25 de Mayo desde el año 1995 a la actualidad. El mismo incluye censos diarios de toda la población en las distintas etapas terrestres del ciclo de vida de la especie y un programa sistemático de marcado y recaptura de individuos nacidos en dicha colonia. Para la agrupación de Punta Stranger (Cabo Funes) Isla 25 de Mayo, Islas Shetland del Sur, ubicada dentro de la Zona Especialmente Protegida (ZAEP 132) se lleva a cabo un programa de monitoreo desde la década de 1980 a la actualidad.
En Península Valdés, los censos terrestres anuales durante la etapa reproductiva han sido sistemáticos e ininterrumpidos desde 1995, abarcando todo el frente atlántico de Península Valdés y costa adyacente (Punta Ninfas hasta Isla Escondida). También se realizan censos parciales en algunos sectores de Península Valdés y zonas adyacentes (Grupo de Estudios en Macroecología Marina, CESIMAR-CONICET).
Para el área de Monte Loayza se realizan al menos 2 censos anuales (invernal y estival) en las tres áreas protegidas y zona intermedia (costa centro-sur del Golfo San Jorge).
En la Provincia de Buenos Aires se mantiene un monitoreo permanente principalmente en Mar del Plata, Necochea (Puerto Quequén) y Faro Querandí (Grupo de Biología Ecología, y Conservación de Mamíferos Marinos, UNMdP).
Datos morfométricos
Rasgos eto-ecológicos
Semi-Acuáticos
Teutófago
Es una especie poligínica que reproduce en la costa durante la primavera austral. Los harenes tienen un número variable de hembras y son controlados por al menos un macho dominante. Las hembras paren una sola cría al año y la lactancia dura aproximadamente 23 días. En las distintas colonias, el pico de nacimientos tiene un desfasaje de 22 días (Campagna et al. 1993; Le Boeuf & Laws 1994; Lewis & Campagna 2002). La madurez sexual es alcanzada entre los 4 y 5 años en los machos (aunque no participan activamente hasta los 7-10 años), y entre los 3 y 4 años en las hembras, llegando a tener una vida reproductiva activa de 15 años (Carlini et al. 2006; Bastida & Rodríguez 2010). En Isla 25 de Mayo se observaron machos dominando harenes con 14 años de edad y hembras reproduciendo hasta los 21 años de edad.
Harenes compuestos por un número variable de hembras, desde 2 hasta 195.
El área de acción de la especie es difícil de calcular dado que las áreas de alimentación pueden localizarse a miles de kilómetros pudiendo variar según las colonias en estudio e incluso los componentes de la población según su categoría de sexo-edad (juveniles, adultos, machos o hembras) (Campagna et al. 1999, 2006; Bornemann et al. 2000; Biuw et al. 2007; Tosh et al. 2009; McIntyre et al. 2012). Algunos individuos registraron desplazamientos de hasta 8.600 km de distancia desde los sitios donde se reproducen o mudan su pelaje (Lewis et al. 2006).
Conservación e investigación
Amenazas por grado: de 1 (menor) a 5 (mayor)
Las interacciones con las pesquerías comerciales no son significativas para la viabilidad de las poblaciones de la especie, sin embargo, la pesca intensiva puede repercutir en las poblaciones de presas importantes (Lewis & Campagna 2008). Hay registros de enmallamiento con desechos pesqueros que flotan en el mar ("pesca fantasma") y enredo en líneas de monofilamento procedentes de buques poteros que pescan calamar (Campagna et al. 2007). Los posibles efectos del cambio climático global en la especie no son bien conocidos, pero pueden afectar negativamente a las poblaciones de presas o cambiar el hábitat marino. El aumento de la temperatura y la reducción en la extensión y permanencia del hielo marino en ciertas áreas del Sector Antártico Argentino en las últimas tres o cuatro décadas (Stammerjohn et al. 2008; Ducklow et al. 2013) afecta especies clave del ecosistema como el krill antártico (Euphausia superba). Estas alteraciones en las redes tróficas podrían afectar las poblaciones de la especie (Hindell et al. 2017). La población patagónica, única con asentamiento continental, puede tener interacciones asociadas con la presencia humana en zonas costeras utilizadas para pesca deportiva y recreación, donde no rigen medidas de conservación. Ante la proximidad humana durante la lactancia, puede haber abandono materno y posterior muerte de crías. También puede haber exposición a una variedad de enfermedades, incluidos los morbilivirus, por el contacto con especies animales domésticas (Hofmeyr 2015). Hay registros de la contaminación de los hábitats costeros para la reproducción, muda y descanso de la especie, incluso dentro de áreas protegidas, con diversos residuos de actividades antrópicas (principalmente cajones y botellas de plástico, boyas, sogas, mayas de red de pesca y anzuelos, entre otros) (Esteves 2008; Campagna et al. 2007, 2008; Lewis & Campagna 2008; Falabella et al. 2009).
Las áreas naturales protegidas en el territorio nacional con presencia residente de la especie son Península Valdés (Ley 4772) y Punta León (Ley 4617), en la provincia de Chubut, y en la Zona Antártica Especialmente Protegida (ZAEP) Nº132 “Península Potter” situada en la Isla 25 de Mayo, Islas Shetland del Sur.
Puede presentarse ocasionalmente a lo largo de la costa argentina, dentro de los límites del Parque Inter-jurisdiccional marino costero Patagonia Austral (Chubut), Parques Inter-jurisdiccionales marinos Isla Pingüino y Makenke, y Parque Nacional Monte León (Santa Cruz), y Reserva Natural Silvestre Isla de los Estados (Tierra del Fuego), dependientes de la Administración de Parques Nacionales.
También se registra la presencia de un pequeño grupo de animales en el Parque Natural Provincial Monte Loayza (leyes 3454 y 2737), y la Reserva Natural Provincial Caleta Olivia (ley 3028), ambos en la provincia de Santa Cruz (Gribaudo et al. 2013; Gribaudo 2018). Se registran con frecuencia ejemplares de la especie durante todos los meses del año en el Área Natural Protegida Punta Bermeja (Río Negro), incluyendo observaciones de nacimientos y crías que llegan al destete (Federico et al. 2018).
Las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, donde se encuentra la principal población de la especie a nivel global, fueron declaradas en 2012 como una enorme Área Marina Protegida (UICN Categoria I) por parte del gobierno local que ocupa las islas (http://www.gov.gs/32110-2/).
La conservación de los mamíferos marinos a nivel nacional se encuentra regulada por la Ley N⁰ 22.241. La especie está incluida en los convenios internacionales, Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR) aprobada por Ley N⁰ 24.543/1995 (especialmente los artículos 65 y 120 de dicha ley), CITES (Apéndice II) y Convención para la Conservación de Focas Antárticas (firmada en Londres el 1 de junio de 1972 y en vigencia desde 1978).
Las islas y áreas continentales al norte de 60°S, en las cuales la especie se reproduce y ocurre, son reguladas por la Convención sobre los Recursos Vivos Marinos Antárticos y diversas medidas nacionales. En el año 2015, a partir del trabajo conjunto de instituciones académicas, agencias nacionales y provinciales de administración pesquera y ONGs, se estableció el Plan de Acción Nacional para Reducir las Interacciones de Mamíferos Marinos con Pesquerías en la República Argentina (PAN-Mamíferos). El objetivo es contribuir al manejo ecosistémico de las pesquerías, evaluando las interacciones entre estas y los mamíferos marinos, a fin de disminuir los impactos negativos sobre ambos.
La Ordenanza de Conservación de las Dependencias de las Islas Malvinas brinda protección para los elefantes marinos del sur en Georgia del Sur e Islas Sandwich del Sur.
Península Valdés (declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999) cuenta con un Plan de Manejo del Sistema Península Valdés que define los límites del área protegida y las áreas de amortiguación, diseñadas para mitigar los impactos ambientales producidos por actividades humanas o por causas naturales, sobre determinados recursos o áreas de particular valor.
Los elefantes marinos del sur estuvieron sujetos a la caza comercial intensiva a principios del siglo XIX debido principalmente a la gran cantidad de grasa que podía extraerse para la obtención de aceite. Esta práctica cesó en el año 1964 y desde entonces no han sido objeto de explotación comercial (McCann 1985).
En la actualidad es una especie carismática y constituye un emblemático recurso turístico de la Península Valdés y alrededores, en la provincia del Chubut (Lewis & Campagna 2002).
La especie es un importante predador tope del ecosistema marino austral, dada sus capacidades de acceder a una amplia variedad de hábitats en un amplio rango latitudinal (Hindell et al. 1991a, b, 2003; McConnell et al. 1992; Rodhouse et al. 1992; Campagna et al. 1995, 1998; Biuw et al. 2007, 2010), y de consumir una gran biomasa anual de peces y calamares (4–5 x 106 toneladas) (Le Boeuf & Laws, 1994). Los crustáceos también contribuyen significativamente a su dieta y se han hallado diferencias en los hábitos tróficos según el sexo y clase etaria (Rodhouse et al. 1992; Daneri & Carlini 2002; Newland et al. 2009; Eder et al. 2010; Walters et al. 2014; Daneri et al. 2015).
Es un buen indicador de la salud del ecosistema marino mediante el monitoreo sistemático de sus poblaciones y debido a sus extraordinarias capacidades de desplazamiento y buceo en el mar pueden ser excelentes plataformas oceanográficas de investigación.
-Continuar el monitoreo demográfico y las estimaciones de abundancia de las subpoblaciones.
-Continuar con el marcado con caravanas para estudios de primiparidad y longevidad, y para hacer un seguimiento de los movimientos de los animales en diferentes épocas del año en los distintos sitios de residencia.
-Profundizar y ampliar los estudios para determinar las principales áreas de alimentación e identificar posibles efectos por cambios en el ecosistema o por interacción con actividades humanas como la pesca comercial.
-Analizar la variabilidad genética y recopilar datos genéticos de las colonias reproductivas para detectar modificaciones y conexiones del flujo génico entre colonias reproductivas, tanto entre las que se encuentran en la Antártida como entre estas y las que se ubican en Patagonia. Estos estudios podrían indicar cambios oceanográficos y biológicos en el ecosistema marino, revelando las tendencias tróficas y el estado general del ecosistema marino en las diferentes áreas de distribución de la especie.
-Intensificar estudios que permitan evaluar el potencial impacto de las amenazas consideradas sobre las poblaciones de elefante marino del sur en el territorio nacional.
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