Categorías de conservación
La estimación circumpolar más reciente de la abundancia de esta especie indica una población global de más de 78.000 individuos (Southwell et al. 2012). No obstante, la especie se distribuye en hábitats de difícil acceso y por lo tanto estas estimaciones podrían estar subestimando el tamaño poblacional real.
Si bien la tendencia poblacional es desconocida, la especie es abundante y ocupa un amplio rango de distribución por lo cual no cumple con ninguno de los criterios de la UICN para ser clasificada en alguna de las categorías de amenaza y por lo tanto se concluye clasificarla como Preocupación Menor (LC). Sin embargo, dado que la foca de Ross depende del hielo marino para la reproducción y la muda, en algún momento en el futuro sus poblaciones podrían verse afectadas negativamente por una reducción en el hielo marino debido al calentamiento climático global.
Se encuentra protegida por la Convención para la Conservación de Focas Antárticas desde el año 1972, entrando en vigencia para la República Argentina el 6 de abril de 1978.
MMA (2017)
Taxonomía y nomenclatura
Ommatophoca rossii (Gray, 1844)
Ommatophoca es un género monotípico que no tiene ninguna sinonimia y por el momento no se reconoce ninguna subespecie (Berta & Churchill 2012). Existen registros fósiles de la especie desde el Pleistoceno temprano en Nueva Zelandia, mientras que en épocas actuales los primeros ejemplares de O. rossii fueron colectados en 1840 en el Mar de Ross, por Sir James Ross en el viaje del HMS Erebus y HMS Terror. A partir de estos Gray (1844) realizó la descripción de la especie. Hasta 1898 dichos ejemplares fueron los únicos representantes de la especie en las colecciones mundiales (Di Martino et al. 2012).
Información relevante para la evaluación del estado de conservación
Las focas de Ross habitan el hielo marino consolidado y cercano al continente, por lo que resulta difícil acceder a estos sitios para realizar estimaciones poblacionales certeras. Actualmente la tendencia poblacional se considera incierta (Hückstädt 2015).
Pacifici et al. (2013)
A partir del análisis de microsatélites nucleares Curtis et al. (2011) reportaron valores de heterocigocidad alta (0,68) en la foca de Ross para el continente antártico.
No calculada por ser una especie con escasos registros en territorio nacional
Rango geográfico, ocurrencia y abundancia
La foca de Ross tiene distribución circumpolar en el Océano Austral. En primavera y verano utilizan el hielo marino consolidado y cercano a las costas para reproducirse, descansar o mudar mientras que el resto de año son pelágicas.
Los registros bibliográficos referidos a la presencia confirmada de esta especie en el sector antártico argentino son escasos (Thomas et al. 1980; Bengtson & Stewart 1997; Forcada et al. 2012). A ellos se suma el registro de un individuo de foca de Ross en el mar congelado en inmediaciones de la base Marambio en el año 1996 (Poljak S., com. pers.).
Estudios de telemetría satelital sugieren que la foca de Ross pasa varios meses del año alimentándose en mar abierto en asociación con el Frente Polar Antártico (Blix & Nordoy 2017). Individuos errantes han sido reportados en muchas islas subantárticas, incluidas las Islas Sandwich del Sur, Orcadas del Sur, e Islas Malvinas, Scott, Kerguelen y Heard, así como también en el sur de Australia (Rice 1998; Thomas 2002; Hückstädt 2015, 2018). Existen dos registros de varamientos en Tierra del Fuego (Goodall & Schiavini 1987).
Las primeras estimaciones de abundancia de la foca de Ross varían mucho en el número de individuos con que cuenta la población global. Desde 20.000 a 50.000 estimados por Scheffer (1958) hasta 220.000 animales según Gilbert y Erickson (1977). Más recientemente (entre 1996 y 2001), para gran parte del continente antártico y en el marco del proyecto “Antarctic Pack-Ice Seal” (APIS) se estimó mediante censos aéreos y a bordo de buques una abundancia de 78.500 (95% CL 39.400-231.200) focas (Southwell et al. 2012). Sin embargo, estudios genéticos sugieren una poblacional global mayor (~250.000, Curtis et al. 2011).
En el Sector Antárctico Argentino la especie reproduce pero su presencia es escasa y los registros confirmados señalan la observación de individuos solitarios o grupos pequeños (<5 focas) (Thomas et al. 1980; Bengtson & Stewart 1997; Forcada et al. 2012) y hasta la fecha el único reporte de esta especie observado durante censos realizados por investigadores del Instituto antártico Argentino corresponden a un individuo observado en inmediaciones de la base Marambio en 1996 (Poljak S., com. pers.).
La especie es más abundante en el sector este de la Antártida y en los mares de Ross, Amundsen y Rey Haakon VII.
Datos morfométricos
Rasgos eto-ecológicos
Las hembras maduran sexualmente entre los 3 y 4 años, y los machos entre los 3 y 7 años (Ray 1981). La época reproductiva es entre octubre y diciembre sobre densas masas de hielo antártico (Hückstädt 2018). Las hembras tienen una sola cría y el destete es al mes de nacida. Los apareamientos ocurren en la primera mitad de diciembre (King 1983; Arcalis-Planas et al. 2015).
Es considerada un especie poligínica, no obstante, estudios genéticos sugieren que la especie es monogámica (Curtis et al. 2011).
Estudios realizados mediante telemetría satelital indican que esta especie permanece en promedio poco más del 70% de su tiempo en el agua, saliendo al pack principalmente durante la muda en diciembre-enero y durante la reproducción desde fines de octubre a noviembre. Durante su fase pelágica los ejemplares se posicionaron a distancias comprendidas entre 587 y 1.280 km del borde del pack de hielo marino, incluso fuera del límite jurisdiccional del Sistema del Tratado Antártico (60ºS), donde probablemente centraron su actividad de forrajeo, por lo tanto revelando que pueden llevar una vida totalmente pelágica durante varios meses (Arcalis-Planas et al. 2015).
Conservación e investigación
Amenazas por grado: de 1 (menor) a 5 (mayor)
Al igual que el resto de las focas antárticas, la mayor amenaza es el calentamiento global, pero la magnitud de este impacto es desconocida. Al ser una especie que depende del pack de hielo para el normal desarrollo de sus procesos de muda y reproducción, la retracción de la cobertura de hielo como consecuencia del cambio climático podría afectar significativamente sus poblaciones (Siniff et al. 2008).
Otros impactos potenciales incluyen cambios en la estructura del ecosistema y la productividad biológica. La expansión de las actividades pesqueras en el Océano Austral podría afectar a las focas de Ross, si se capturan presas mesopelágicas en áreas donde se alimentan (Hückstädt 2018).
Al igual que el resto de las focas antárticas, se encuentran protegidas por el sistema del tratado antártico el cual designa a las tierras y aguas al sur del paralelo 60° de latitud sur como “reserva natural, consagrada a la paz y a la ciencia”. Más precisamente, el Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente, conocido también como Protocolo de Madrid establece, desde su entrada en vigor (14 de enero de 1998) un esquema de zonas protegidas en la Antártida y propone una serie de herramientas de gestión, a los fines de otorgar protección adicional a determinados sitios cuyos valores presentes requieran un manejo particular. En el sector Antártico Argentino se encuentran numerosas Zonas Antárticas Especialmente Protegidas (ZAEP), a continuación se listan aquellas gestionadas por Argentina:
ZAEP 132- Península Potter
ZAEP 133- Punta Armonía
ZAEP 134- Punta Cierva
Protegida por el Tratado Antártico y la Convención para la Conservación de las focas antárticas.
Es una importante especie depredadora tope del ecosistema marino Antártico. Los estudios basados en análisis de contenidos estomacales de ejemplares sacrificados indican que se alimenta en gran parte de cefalópodos teuthidos como así también de peces, (principalmente el notothénido pelágico Pleuragramma antarctica) además de consumir crustáceos en menor proporción (Skinner & Klages 1994; Southwell et al. 2012).
Es la especie de fócido antártico de la cual se cuenta con menos información en sus distintos aspectos bioecológicos (ecología poblacional, trófica, distribución y estado de conservación), más aún en lo que se refiere a nuestro territorio nacional, razón por la cual se considera de primordial importancia determinar sus principales áreas de ocurrencia y establecer un monitoreo sostenido en el tiempo de sus poblaciones.
Bibliografía
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