Categorías de conservación
Es la especie de lobo fino más abundante a nivel global y está ampliamente distribuida en el Océano Austral. La colonia de las Islas Georgias del Sur, representa el 95% de la población mundial (con ≈ 6.000.000 de individuos) y experimentó un incremento sostenido entre 1930 y 2000 (SCAR-EGS 2008). Si bien en 2012 el número de hembras adultas estimado (550.000) podría representar una declinación del 24% respecto de 1984, estos valores han sido cuestionados por la metodología empleada (Forcada & Hoffman 2014; Hofmeyr 2016). El resto de las colonias del Atlántico sud occidental y sector Antártico Argentino son proporcionalmente más pequeñas, con tendencias fluctuantes o inciertas (SCAR-EGS 2008). Si bien la tendencia poblacional en el territorio argentino podría ser negativa, si las estimaciones en las Islas Georgias del Sur son correctas, la magnitud de la declinación no es suficiente para que la especie pueda ser incluida en alguna de las categorías de amenaza de la UICN. Más aún, dado el importante número de individuos de la población de las Islas Georgias, la amplia distribución de la especie y la tendencia positiva en algunas colonias, se sugiere que la especie sea incluida en la categoría de Preocupación menor (LC). No obstante, resulta importante continuar con los estudios y monitoreos de las poblaciones de esta especie dado que el impacto del cambio climático en el ambiente físico y en las poblaciones de sus presas, así como la interacción ecológica u operacional con las pesquerías y el contacto con residuos o contaminantes antropogénicos, podrían afectarlas sensiblemente a futuro.
MMA (2017)
Taxonomía y nomenclatura
Arctocephalus gazella (Peters, 1875)
Esta especie fue descripta a partir de un ejemplar hembra colectado en Islas Kerguelen en 1874 (Peters 1875). Se consideró antiguamente como subespecie, Arctocephalus gazella gazella (luego A. tropicalis gazella) para diferenciarla del lobo fino subantártico, A. gazella elegans (posteriormente A. tropicalis tropicalis) (King 1959 a, b). Repenning et al. (1971) y posteriormente Rice (1998) ya le asignan categoría de especie. En 2011 el género se cambió a Arctophoca Peters, 1866 basado en evidencia genética y morfológica (Berta & Churchill 2012). Sin embargo, Nyakatura & Bininda-Emonds (2012) concluyeron que este cambio fue prematuro, retornándose al género Arctocephalus (Committee on Taxonomy 2018).
Sinonimias:
Arctophoca gazella (Peters 1875).
Arctocephalus tropicalis ssp. gazella Peters, 1875.
Información relevante para la evaluación del estado de conservación
Las poblaciones de Arctocephalus gazella fueron diezmadas entre fines del siglo XVIII y comienzos del XX. Posteriormente se recuperaron, siendo la población de Islas Georgias del Sur la más numerosa, estimándose ≈ 6.000.000 individuos en el 2000, con una tasa de incremento anual cercana al 10% (Arnould 2002; SCAR-EGS 2008). Sin embargo, se observó una declinación de un 24% en el número de hembras adultas durante el período 1984–2012 (Forcada & Hoffman 2014). La principal colonia de Islas Shetland del Sur, correspondiente a Cabo Shirref e Islotes San Telmo (Isla Livingston), experimentó un aumento desde 50 a más de 21.000 individuos entre 1966 y 2002, con una tasa de incremento anual del 20%, si bien desde 2003 su tendencia es fluctuante (Hucke-Gaethe et al. 2004). Para las poblaciones de Islas Sandwich del Sur y Orcadas el Sur los datos sobre tendencia son inciertos (SCAR-EGS 2008).
Según Pacifici et al. (2013) y Hofmeyr (2016).
La intensa explotación histórica de Arctocephalus gazella resultó en una considerable pérdida de su variabilidad genética y estructura poblacional (Wynen et al. 2000). La evidencia genética ha identificado dos regiones geográficas diferentes, la región occidental que incluye a las poblaciones de Islas Georgias del Sur y Shetland del Sur y otras poblaciones por fuera del territorio argentino (ej. Is. Bouvet, Marion y Heard) y la región oriental (Is. Kerguelen y Macquarie) que en su totalidad está por fuera de nuestro territorio. Recientemente, se han hallado diferencias genéticas significativas entre individuos de las poblaciones de Islas Georgias y Shetland del Sur (Bonin et al. 2013).
Rango geográfico, ocurrencia y abundancia
El lobo fino Antártico está ampliamente distribuido en el Océano Austral localizándose sus colonias en islas situadas principalmente al sur, y algunas al norte, de la Convergencia Antártica (Bonner 1968; Reeves et al. 1992). Mientras que la mayor proporción de la población mundial de esta especie (95%) se reproduce en las Islas Georgias del Sur (Boyd 1993), también se encuentran colonias en otros sectores del territorio argentino tales como Islas Shetland del Sur (Hucke-Gaethe et al. 2004), Orcadas del Sur (Carlini et al. 2006) y Sandwich del Sur (Holdgate 1962). Por fuera del territorio nacional, la especie se distribuye en distintas islas subantárticas como Príncipe Eduardo (Hofmeyr et al. 2006), Crozet (Guinet et al. 1994), Kerguelen (Guinet et al. 2001), Heard (Page et al. 2003), McDonald (Johnstone 1982), Macquarie (Goldsworthy et al. 2009) y Bouvet (Hofmeyr et al. 2005). Existen además registros de ejemplares errantes en otras regiones circumpolares (Wilson et al. 2006; Bester et al 2014; Shaughnessy et al. 2014) como así también en las costas de Uruguay, Brasil, Chile y Argentina. En nuestro país se conocen al menos 23 registros principalmente en el sector norte y centro de la costa atlántica (Rodríguez et al. 1994; Fernández et al. 1998; Goodall et al. 2005; Bastida et al. 2007; Crespo et al. 2008; Acevedo et al. 2011). Además en las costas del Golfo San Matías se ha detectado la presencia de ejemplares de A. gazella, incluyendo dos animales a los que se les realizó necropsia en 2010, un macho y una hembra (Romero M. A., datos no publicados).
Se considera que es la especie de lobo fino más abundante a nivel mundial. La colonia de Islas Georgias del Sur, que representa el 95% de la población mundial, experimentó un incremento sostenido desde la década de 1930 hasta el 2000, cuando se estimó un total de 4.500.000 a 6.200.000 individuos. Sin embargo, estimaciones más recientes indicaron una abundancia de 550.000 hembras adultas lo que representaría una declinación de un 24% durante el período 1984-2012. En cuanto a las poblaciones de Islas Sandwich del Sur y Orcadas del Sur se ha estimado una producción anual de crías menor a 500 (año 1998) y 1.000 (año 1971) respectivamente (SCAR-EGS 2008). En relación al archipiélago de Orcadas del Sur, en Isla Laurie, censos realizados entre 1996 y 2005 han indicado la presencia de machos subadultos y adultos, con picos máximos de ocurrencia en tierra en febrero registrándose un máximo de 16.600 lobos en 2005 (Carlini et al. 2006). Además, censos realizados entre 1977 y 2008 en Isla Signy indicaron un máximo de 21.303 individuos machos en febrero de 1994, decreciendo a 12.607 ejemplares en 2008 (Waluda et al. 2010). En cuanto a las Shetland del Sur, la población de Cabo Shirref e Islotes San Telmo (Isla Livingston) aumentó de pocas decenas en la década de 1960 a 21.198 individuos incluyendo 8.577 crías en 2002 (Hucke-Gaethe et al. 2004). Desde 2003 su tendencia ha sido fluctuante, observándose un descenso poblacional hacia 2008 registrándose 14.200 individuos, incluyendo 6.100 crías (SCAR-EGS 2008). En Isla 25 de Mayo, censos realizados en el área de Península Potter desde 2003 a 2017 mostraron picos de ocurrencia de machos en febrero-marzo, con un máximo de 2.000 individuos en 2016 (Durante et al. 2017).
En Isla Laurie (Orcadas del sur), Isla 25 de Mayo (Shetland del Sur), Bahía Esperanza y Costa Danco (Península Antártica) existen programas de monitoreo poblacional y trófico de esta especie desarrollados por el Departamento de Predadores Tope del Instituto Antártico Argentino.
Datos morfométricos
Rasgos eto-ecológicos
Hacia fines de octubre los machos llegan a las costas donde compiten entre sí por el territorio. Pueden formar harenes de hasta 20 hembras. Éstas últimas arriban a fines de noviembre y paren una cría a la cual amamantan durante una semana aproximadamente. Luego entran en celo, se produce la cópula y comienzan a alternar períodos de alimentación en el mar y de amamantamiento en tierra. La lactancia dura casi 4 meses, período en el cual las crías pueden aumentar hasta 100 g diarios. Las hembras maduran sexualmente a los 3 años, y los machos en cambio maduran entre los 3 y 4 años pero recién sostienen un harén y se reproducen a los 7 años (McCann & Doidge 1987; Reeves et al. 1992; Lunn et al. 1994; Bastida et al. 2007).
Los estudios sobre movimientos en el mar de esta especie son limitados. En Georgias del Sur, se observó un patrón de segregación sexual en los desplazamientos oceánicos durante la época reproductiva, localizándose los machos principalmente en aguas neríticas, a distancias promedio de 40 km de la costa y las hembras, sobre el borde de plataforma a unos 100 km de la colonia (Staniland & Robinson 2008). En época post-reproductiva los machos se dispersan a mayores distancias llegando hasta Islas Orcadas del Sur (ca. 850 km) y las hembras pueden traspasar la Convergencia Antártica hasta la plataforma patagónica y Frente subantártico (ca. 2.000 km) (Boyd et al. 1998; Staniland et al. 2012).
Conservación e investigación
Amenazas por grado: de 1 (menor) a 5 (mayor)
La caza histórica comercial llevó a esta especie casi a la extinción. Se cree que sobrevivió el periodo de sobre-explotación en pequeños números en Georgias del Sur, Bouvet y Kerguelen (Hofmeyr et al. 2005). La pérdida considerable de diversidad genética debida al cuello de botella que atravesó su población (Wynen et al. 2000) la hace vulnerable a brotes de enfermedades y cambios ambientales, aunque estudios recientes sugieren niveles de diversidad por encima de los esperados (Bonin et al. 2013). Dentro de su área de distribución operan pesquerías comerciales que pueden expandirse en el futuro. La Comisión para la Conservación de Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRMA) controla y regula este tipo de actividad y sus posibles efectos sobre los componentes del ecosistema, reduciendo el nivel de amenaza, aunque existen registros de capturas incidentales y reportes de enmallamiento en materiales de descarte provenientes de esta actividad comercial (Hofmeyr et al. 2006). El 0.4% de la población de Georgias del Sur ha sido afectada por enredo con residuos antropogénicos (Arnould & Croxall 1995). El turismo es una actividad creciente en Antártida pero los principales asentamientos de esta especie están relativamente aislados de la presencia de turistas (Hofmeyr & Bester 2008). Se estima que el cambio climático global puede afectar a la especie indirectamente alterando las condiciones ambientales y causando cambios en la distribución y abundancia de las poblaciones de presas, lo que resultaría en su declinación poblacional (Siniff et al. 2008; Kovacs et al. 2012; Forcada & Hoffman 2014).
Existen Zonas Antárticas Especialmente Protegidas (ZAEP) fijadas por el Tratado Antártico donde se localizan colonias reproductivas o bien agrupamientos de machos no-reproductivos de esta especie dentro del sector Antártico Argentino, son ellas:
ZAEP 132 (Península Potter, Isla 25 de Mayo, Shetland del Sur)
ZAEP 133 (Caleta Harmonía, Isla Nelson, Shetland del Sur)
ZAEP 134 (Punta Cierva- Costa Danco, Península Antarctica)
ZAEP 149 (Cabo Shirreff e Isla San Telmo, Isla Livingston, Shetland del Sur)
Las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur fueron declaradas en 2012 como una enorme Área Marina Protegida (UICN Categoria I) por parte del gobierno local que ocupa las islas (http://www.gov.gs/32110-2/)
Las poblaciones de Arctocephalus gazella están protegidas por el Tratado Antártico y la Convención para la Conservación de Focas Antárticas (CCFA) en el área situada debajo del paralelo 60°S. En la 39° Reunión Consultiva del Tratado Antártico se aprobó la supresión de esta especie de la “lista de especies especialmente protegidas” dentro del área del Tratado, medida que entró en vigencia en junio de 2007. La especie continúa recibiendo la protección general que le confieren el Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente y el anexo II (ATCM 2006). Nuestro país aprobó la CCFA a través de la ley N° 21676 en 1977. La ex Secretaría de Recursos Naturales y Ambiente Humano (SRNy AH) a través de la resolución N° 351/1995 también dictó la protección de esta especie en el territorio nacional.
En el año 2015, a partir del trabajo conjunto de instituciones académicas, agencias nacionales y provinciales de administración pesquera y ONGs, se estableció el Plan de Acción Nacional para Reducir las Interacciones de Mamíferos Marinos con Pesquerías en la República Argentina (PAN-Mamíferos). El objetivo es contribuir al manejo ecosistémico de las pesquerías, evaluando las interacciones entre éstas y los mamíferos marinos, a fin de disminuir los impactos negativos sobre ambos.
Esta especie fue intensamente explotada comercialmente por el valor de su pelaje desde fines del siglo XVIII hasta comienzos del XX. La caza comercial comenzó en Islas Georgias del Sur en la década de 1790. Hacia 1822 más de 1.000.000 de individuos habían sido capturados y su población estaba virtualmente extinta, interrumpiéndose la actividad. Posteriormente se reanudó en 1870 hasta 1907 cuando se consideró que ya no era redituable. En Islas Shetland del Sur la caza comercial empezó en 1820 y hacia 1821 unos 250.000 ejemplares habían sido faenados, disminuyendo abruptamente sus poblaciones. Situación similar ocurrió con colonias más pequeñas de las Islas Orcadas y Sandwich del Sur. Al término de la caza comercial pocos cientos de individuos habían sobrevivido en su área de distribución (Reeves et al. 1992; Bastida et al. 2007).
La especie forma parte de los atractivos ecoturísticos de las Islas Georgias del Sur.
El lobo fino Antártico cumple un rol fundamental como depredador tope en la red trófica del ecosistema marino del Océano Austral. Estudios sobre su ecología alimentaria basados en técnicas convencionales (materia fecal, contenido estomacal) o mediante biomarcadores (ácidos grasos, isótopos estables) indican que el kril, Euphausia superba, y varias especies de peces nototenoideos y myctófidos constituyen la porción más importante de su dieta, seguida de cefalópodos, y en menor grado de pingüinos, si bien las proporciones de estos ítems presa pueden variar entre sexos, edades, localidades geográficas y años de muestreo (Green et al. 1991; Daneri & Coria 1992; Reid & Arnould 1996; Iverson et al. 1997; Casaux et al. 2003; Daneri et al. 2008; Polito & Goebel 2010; Harrington et al. 2017).
Se considera de fundamental importancia el monitoreo ecológico sostenido (principalmente poblacional y trófico) de esta especie a efectos de evaluar su estado de conservación y, a su vez, determinar el estado del ecosistema en el que ocurre, dada su condición de especie indicadora en el marco del programa de monitoreo del Ecosistema (CEMP) desarrollado por la Comisión para la Conservación de Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA). El Instituto Antártico Argentino cumple con estos objetivos en distintos puntos del Sector Antártico Argentino tales como Isla 25 de Mayo (Islas Shetland del Sur) e Isla Laurie (Islas Orcadas del Sur) y también en sectores de península Antártica como Bahía Esperanza y Costa Danco.
En forma adicional, sería deseable la realización de estudios genéticos incorporando muestras de un mayor número de colonias pertenecientes al territorio nacional, a efectos de determinar diferentes stocks poblacionales y el nivel de variabilidad genética, como así también estudios sanitarios de las poblaciones. Ambos tipos de estudios con el objetivo de implementar medidas de protección y conservación de la especie.
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